Un șanț care odinioară stătea în calea armatelor invadatoare ale cruciaților a fost descoperit sub Orașul Vechi din Ierusalim, readucând la viață unele dintre cele mai sângeroase și iconice bătălii din Evul Mediu târziu. În timp ce excavau această veche linie de apărare, arheologii au descoperit și o amprentă de mână sculptată în peretele șanțului, dar nu pot oferi o explicație clară despre cine a făcut această amprentă sau ce semnificație ar putea avea.
Canalul de protecție înconjura faimoasele ziduri ale orașului și se crede că a fost săpat nu mai târziu de secolul al X-lea e.n. Potrivit directorului de excavare al Autorității Israeliene pentru Antichități, Zubair Adawi, șanțul avea o lățime de cel puțin 10 metri și o adâncime cuprinsă între 2 și 7 metri.
„Funcția sa era de a împiedica inamicul care asedia Ierusalimul să se apropie de ziduri și să pătrundă în oraș,” a explicat Adawi într-o declarație trimisă către IFLScience. „Șanțurile, de obicei umplute cu apă, sunt bine cunoscute în cazul fortificațiilor și castelelor din Europa, însă aici șanțul era uscat, lățimea și adâncimea sa reprezentând un obstacol care încetinea armata atacatoare.”
Zidurile și porțile celebre care înconjoară astăzi Orașul Vechi au fost construite în secolul al XVI-lea de către sultanul otoman Suleiman I Magnificul, dar arheologii susțin că fortificațiile antice care protejau Ierusalimul înainte de această perioadă ar fi fost mult mai greu de penetrat.
„În epoca bătăliilor cavalerilor, săbiilor, săgeților și cavaleriei în galop, fortificațiile Ierusalimului erau formidabile și complexe, constând din ziduri și alte elemente care puteau respinge armate mari ce atacau orașul,” a explicat dr. Amit Re’em, director regional al Ierusalimului la Autoritatea Israeliană pentru Antichități.
Având în vedere vechimea șanțului, este foarte probabil ca acesta să fi fost martor la lupte intense în timpul cruciadelor, când armatele europene au încercat în mod repetat să captureze Ierusalimul între secolele XI și XIII. „Istoricii care au însoțit Prima Cruciadă descriu sosirea cruciaților la zidurile Ierusalimului în iunie 1099,” spune Re’em. „Epuizați de călătorie, aceștia s-au oprit în fața imensului șanț și abia după cinci săptămâni au reușit să-l traverseze, folosind diverse tactici și cu prețul multor vieți, sub un foc puternic din partea apărătorilor musulmani și evrei.”
Pentru a pătrunde în oraș, cruciații ar fi trebuit să traverseze șanțul și cele două ziduri groase care îl înconjurau, „în timp ce apărătorii orașului de pe ziduri aruncau asupra lor foc și sulf.” O serie de tuneluri secrete ar fi permis, de asemenea, celor din interiorul Ierusalimului să intre în șanț și să atace inamicul prin surprindere, retrăgându-se apoi în siguranța orașului.
Unul dintre cele mai intrigante elemente descoperite de echipă a fost amprenta unei mâini în peretele șanțului. Fie că mâna care a lăsat amprenta a aparținut unui apărător al orașului, unui cavaler invadator sau altcuiva, rămâne un mister total.
„Simbolizează ceva? Indică un element specific din apropiere?” se întreabă cercetătorii. „Sau este doar o farsă locală? Timpul ne va spune.”