Henry este un crocodil de Nil (Crocodylus niloticus) și este considerat cel mai bătrân crocodil din lume aflat în captivitate, cu o vârstă estimată de 123 de ani (va împlini 124 în decembrie 2024). De-a lungul timpului, Henry a devenit o adevărată atracție la Crocworld Conservation Centre din Scottburgh, Africa de Sud, unde trăiește din 1985.
Se crede că Henry s-a născut în jurul anului 1900 în mlaștinile Deltei Okavango, o regiune vastă de apă dulce din Botswana, recunoscută pentru biodiversitatea sa. A fost adus la Crocworld după ce a fost capturat pentru a preveni posibile conflicte cu localnicii din acea zonă. Înainte de a ajunge la Crocworld, informațiile despre viața sa sunt mai degrabă speculative, unele surse sugerând că ar fi fost capturat în 1903 de către un vânător de elefanți numit Sir Henry, motiv pentru care a primit acest nume. Totuși, există neconcordanțe între diferitele povești legate de trecutul lui Henry.
Henry a atins dimensiuni uriașe în comparație cu crocodilii de Nil obișnuiți. La momentul actual, el are o lungime de peste 5 metri (aproximativ 16,5 picioare) și cântărește în jur de 700 de kilograme (1543 de lire). Aceasta îl plasează mult peste media crocodililor de Nil, care ating în mod obișnuit 4,5 metri în lungime și cântăresc aproximativ 410 kilograme.
De la sosirea sa la Crocworld, Henry s-a împerecheat cu cel puțin 6 femele și a devenit tatăl a peste 10.000 de pui de crocodil, conform estimărilor îngrijitorilor de la centru. Este de remarcat faptul că aceste cifre au fost obținute într-un interval de timp mai mic de 40 de ani. Acest record de reproducere face din Henry un crocodil extrem de prolific.
Crocodilii de Nil sunt cunoscuți pentru durata lor de viață lungă, în special în captivitate, unde pot trăi până la 100 de ani sau chiar mai mult. Longevitatea extremă a acestor reptile a atras atenția cercetătorilor, care speculează că unele specii de crocodili ar putea manifesta „senescență neglijabilă,” ceea ce înseamnă că nu prezintă semne tipice de îmbătrânire biologică. În teorie, crocodilii nu mor de bătrânețe, ci din cauze externe, cum ar fi boli, accidente sau lipsa hranei.
În prezent, Henry împarte habitatul său de la Crocworld cu un alt crocodil vârstnic, pe nume Colgate, care are aproximativ 90 de ani. Aceștia trăiesc împreună, iar Henry continuă să fie una dintre principalele atracții ale centrului de conservare.
Ziua de naștere a lui Henry este celebrată anual pe 16 decembrie la Crocworld, deși data exactă a nașterii sale este necunoscută din cauza faptului că s-a născut în sălbăticie. Aceasta sărbătoare atrage numeroși vizitatori care vin să-l vadă pe cel mai bătrân crocodil din lume și să afle mai multe despre viața și obiceiurile acestei reptile incredibile.
Cercetările recente sugerează că microbiomul intestinal al crocodililor ar putea juca un rol crucial în longevitatea și sănătatea lor generală. Un studiu a sugerat că microorganismele din intestinul crocodililor ar putea produce substanțe care le conferă o rezistență și o longevitate neobișnuită. Această descoperire deschide noi perspective pentru înțelegerea modului în care acești prădători de vârf au reușit să supraviețuiască și să prospere pe Pământ timp de milioane de ani.